[로스앤젤레스=크리스천인사이드] 미국 교회는 지금 조용하지만 거대한 전환의 흐름을 맞이하고 있다. 수천 명의 목회자가 은퇴 연령에 도달하고 있는 반면, 그 자리를 이어갈 젊은 리더는 충분하지 않다. <처치앤서스> 대표 샘 레이너 목사는 이 변화는 단순한 세대교체의 문제가 아니라, 향후 모든 교회가 직면할 구조적·사역적 변화를 예고하는 신호로 평가된다고 말한.
목회자 고령화는 이미 수치로 확인된다. 1992년 평균 목회자는 사역의 한창 시기에 있었지만, 오늘날 평균 목회자는 은퇴를 눈앞에 둔 연령대에 속한다. 목회자와 교인 모두의 중앙값 연령이 약 60세에 머물고 있어, 교회 자체가 동일한 생애주기를 공유하는 공동체로 구성된 경우가 많아졌다. 이는 미국 사회 전반의 고령화 흐름과도 일치한다. 미국의 중앙값 연령은 1970년 28세에서 현재 40세에 육박하며, 합계출산율은 1.62명으로 인구 유지 기준인 2.1명에 크게 미치지 못한다. 교회는 더 이상 ‘젊은 국가 안의 젊은 공동체’가 아니라, 중년화된 사회 구조를 그대로 반영하고 있다.
이와 함께, 교회는 다가오는 ‘사역 공백(ministry gap)’에 직면해 있다. 오랫동안 많은 교회는 신학교 졸업생이 꾸준히 배출되어 빈자리를 채울 것이라는 가정에 의존해 왔다. 그러나 이 공급체계는 급격히 약해지고 있다. 또한 은퇴 시기를 맞은 목회자들이 재정적 이유 혹은 대안 부족으로 인해 사역을 오래 지속하는 사례가 증가하면서, 젊은 리더의 유입은 더욱 제한되고 있다. 교회는 세대 간 소통이 가능한 30~50대 목회자를 원하고 있지만, 이 연령대의 목회 인력은 현실적으로 매우 부족한 상황이다. 은퇴를 선택한 목회자들 역시 전임 사역에서 벗어나 파트타임, 임시(interim), 혹은 교회 회복 사역으로 이동하는 비율이 늘고 있으며, 60~70대에도 다양한 형태로 의미 있는 사역을 지속하고 있다. 이러한 흐름은 교회의 전통적 사역 모델이 더 이상 유지되기 어렵다는 점을 보여준다.
바이 보케이셔널(bi-vocational)과 코 보케이셔널(co-vocational) 사역 모델이 빠르게 자리 잡고 있어
이러한 변화 속에서, 바이 보케이셔널(bi-vocational)과 코 보케이셔널(co-vocational) 사역 모델이 빠르게 자리 잡고 있다. 목회자 평균 연령 증가와 더불어 교회의 평균 규모는 계속 줄어들고 있으며, 많은 교회가 전임 목회자를 유지할 재정 능력을 잃어가고 있다. 바이 보케이셔널 목회자는 교회가 전임 급여를 제공할 수 없기 때문에 생업을 병행하는 경우이고, 코 보케이셔널 목회자는 교회가 충분한 급여를 제공할 수 있음에도 의도적으로 사역과 시장 일을 병행하는 모델이다. 이 두 모델은 단순히 재정적 필요에서 출발한 것이 아니라, 현대 사회와 문화 속에서 목회자가 더 넓은 영역과 연결되고, 사역의 시야를 확장하며, 교회 자체의 건강성을 유지할 수 있는 방식으로 주목받고 있다.
실제 현장에서 이 모델들이 선호되는 이유는 분명하다. 시장에서의 직업 활동은 목회자들이 비신자와 더 자주 만나고, 현실 문화에 깊이 연결되도록 돕는다. 두 직업을 병행하는 목회자일수록 사역적 침체가 적고, 교회 재정은 더 안정적으로 유지되며, 원격근무의 확산은 이러한 병행을 더욱 용이하게 한다. 또한 시장 경험을 통해 얻는 전문성이 교회의 리더십 역량 강화로 연결되는 경우도 많다. 교회 급여에만 의존하지 않음으로써 목회자는 더 자유롭고 창의적인 리더십을 발휘할 수 있다. 이러한 이유로, 비보·코보 사역 모델은 미래 교회의 ‘대안적 옵션’이 아니라 ‘새로운 표준’이 되어가고 있다.
동시에, 증가하는 은퇴 목회자들은 ‘의도적 임시(interim) 사역’이라는 새로운 중요한 역할을 맡고 있다. 향후 수년간 은퇴하는 목회자의 수는 계속 증가할 전망이지만, 이를 대체할 전문적인 후보자는 부족하다. 이 공백을 메우는 데 있어 60~70대 베테랑 목회자들은 탁월한 자원이다. 이들은 교회가 전환기를 제대로 지나도록 돕고, 구조적 변화를 빠르게 구현하며, 후임 목회자가 안정적으로 사역을 시작할 수 있도록 기반을 마련하는 역할을 수행할 수 있다. 교단과 지역 단체는 이러한 임시 목회자들을 체계적으로 발굴하고, 교육하고, 필요한 곳에 배치하는 시스템을 구축해야 한다.
리더십 파이프라인 구축은 필수 과제
이 같은 변화 속에서 새로운 리더십 파이프라인 구축은 필수 과제로 떠오르고 있다. 신학교만으로는 앞으로 필요한 목회자 수요를 충족시킬 수 없다는 사실이 분명해진 만큼, 교회와 교단은 내부적으로 리더를 양성하고 실전 중심의 교육 프로그램을 제공해야 한다. 이는 단순한 지식 교육이 아니라, 실제 사역에 필요한 기술을 강화하고, 사명과 부르심에 대한 확신을 심어주며, 새로운 리더를 실제 역할로 이동시키는 실천적 시스템을 의미한다. 특히 비보·임시 사역자를 위한 온라인 인증 프로그램과 교회 기반 훈련 모델은 향후 사역 생태계를 유지하는 핵심 요소가 될 전망이다.
목회자 고령화 문제는 즉각적인 해결이 어려운 구조적 도전이지만, 충분히 관리 가능한 영역이기도 하다. 많은 목회자들은 본인의 생애 주기에 맞는 역할이 주어진다면 5년에서 15년까지 더 사역할 의향을 갖고 있다. 이에 따라 여러 교회가 한 명의 목회자를 함께 섬김의 형태로 고용하는 동시 목회 모델, 건강한 교회가 재정적으로 어려운 교회를 병합하거나 인수하는 모델, 소규모 스태프와 코-보케이셔널 인력을 결합하는 유연한 사역 구조 등이 등장하고 있다. 이러한 다양한 형태는 제한된 리더십 자원을 보다 효율적으로 활용하고, 경험 많은 목회자들의 사역 수명을 연장할 수 있는 창의적 대안으로 주목받고 있다.
교회가 지금 당장 준비할 수 있는 단계도 분명하다. 먼저, 리더십 파이프라인을 점검해 누가 다음 세대를 이끌 준비가 되어 있는지 확인해야 한다. 둘째, 인사 구조에 유연성을 도입하여 비보케이셔널 또는 공유 목회 모델을 적극 검토해야 한다. 셋째, 경험 많은 목회자를 단순히 과거 세대로 분류하지 말고, 교회의 전환기를 이끌 중요한 지혜의 자원으로 활용해야 한다.
다가오는 10년은 사역 환경에 큰 변화를 가져올 것이다. 그러나 지금부터 준비하는 교회는 변화 속에서도 건강하게 성장할 수 있다. 중요한 것은 변화의 흐름을 막는 것이 아니라, 그 흐름을 이해하고, 창의적이고 겸손하며 회복력 있는 리더를 세우는 일이다. 하나님은 언제나 교회를 위한 목자를 세우셨으며, 한 세대가 물러날 때마다 또 다른 세대가 일어났다. 미래의 사역 방식은 지금과 다르게 보일 수 있으나, 복음의 본질과 교회의 사명은 계속될 것이다. 변화의 파도는 이미 오고 있다. 교회는 이를 준비해야 한다.
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